플로리다의 산호는 뜨거운 물 속에 있습니다. 과학자들은 너무 늦기 전에 연약한 생물을 구하기 위해 뛰어들고 있습니다.

2023년 8월 5일

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작성자: Jenny Jarvie, Los Angeles Times

플로리다 키스에서 3.5마일 떨어진 곳에서 카일리 스미스(Kylie Smith)는 바다 표면으로 올라간 다음 스쿠버 마스크를 통해 다시 내려다보며 15피트 아래 산호초에서 본 것을 확인했습니다.

새끼 엘크혼 산호 군락은 뼈처럼 하얗습니다. 또 다른 그룹의 동물은 급속한 조직 손실 질환으로 죽어가고 있었습니다. Smith의 자원봉사자 팀은 작년에 아기 산호를 심고 그들이 번성하는 것을 지켜보았습니다. 이제 천천히 퍼지면서 작은 덩어리가 햇빛을 필터링하는 방향으로 뻗어나가던 두 군체는 수온이 급등하면서 손상을 입었습니다.

34세의 산호 생태학자는 앨리게이터 리프(Alligator Reef) 위의 파도 속에서 몸을 흔들면서 스쿠버 마스크에 손을 얹고 부드럽게 말했습니다. "가슴 아프네요."

7월 해양 온도가 역사적 수준으로 상승함에 따라(최근 얕은 플로리다 만의 부표가 표면에서 101.1도를 기록함) 플로리다의 연약한 350마일 길이의 산호초를 따라 산호가 백화되고 있습니다.

미국에 인접한 유일한 장벽 시스템을 구성하는 일부 암초 바닥의 기온은 연중 평균보다 6도 이상 높은 93도에 이르렀습니다. 인간의 대규모 개입이 없으면 수천 종의 해양 생물과 지역 경제에 필수적인 고대 해양 동물 중 일부 종은 멸종 위기에 처해 있습니다.

해안 위아래로 다이버들이 산호를 관찰하기 위해 안간힘을 쓰고 있습니다. 일부는 최근 해저에 심어졌고 다른 일부는 수천 년 동안 번성해 왔습니다. 과학자와 산호 복원 전문가 네트워크도 표본이 죽기 전에 안전한 곳으로 운반하는 현대 노아의 방주 스타일 임무에 참여하고 있습니다. 어떤 사람들은 바닥에 가까워지면 눈을 뜨는 것을 두려워합니다.

보육원에서 자란 산호를 심기 위해 레크리에이션 다이버를 훈련하고 조직하는 그룹인 I-CARE의 공동 창립자인 Smith는 이미 자신의 상을 받은 표본 중 하나인 엘크뿔이 여러 조각으로 합쳐져 사망한 것을 애도했습니다. 최대 10인치까지 분기되는 크라운을 형성하려면 1/4보다 약간 더 큽니다.

그러나 '죠스'를 보는 것에 대한 두려움을 극복하기 위해 15세에 다이버 자격증을 취득한 스미스는 손실을 깊이 생각하지 않았습니다. 그녀의 그룹은 지난 2년 반 동안 플로리다의 어퍼 사주(Upper Keys)를 따라 산호초에 14,684개의 산호를 심었는데, 그 중 4분의 1 이상이 이곳 앨리게이터 리프(Alligator Reef)에 있었으며 그녀는 더 많은 것을 확인해야 했습니다.

"행복한 사람을 찾을 수 있는지 보러 가자!" 그녀는 지느러미를 걷어차며 다시 아래로 펄럭이며 말했다.

그녀는 물결 모양의 능선이 있는 작고 돔 모양의 울퉁불퉁한 두뇌 산호의 유망한 서식지에 가까워졌습니다. 스미스는 2년 동안 보육원에서 돌보며 지난 5월 이식된 이후로 잘 지내고 있는 산호를 돌았습니다. 이제는 가볍고 창백해졌습니다.

그러나 몇 피트 더 깊이 들어가면서 그녀는 건강한 녹갈색의 두뇌 산호를 발견했습니다. 그러다가 5월에 또 다른 클러스터가 심어졌는데, 그 클러스터는 약간 창백했지만 이미 융합되기 시작했습니다.

스미스는 느리게 자라는 종의 변화를 설명하는 것이 무엇인지 확신하지 못했습니다. 아마도 더 깊은 물이었을 것입니다. 어쩌면 색깔을 그대로 유지한 산호가 열 스트레스에 더 저항력이 있었을 수도 있습니다.

그녀는 회복력의 징후를 보이는 산호를 찾기 위해 완전히 표백된 엘크뿔 무리 근처에서 등을 긁고 있는 거북이를 지나 수영했습니다.

플로리다의 황폐화된 산호초 산호초를 보호하고 복원하는 것은 쉬운 일이 아닙니다.

지난 40년 동안 마지막 빙하 시대에 존재하게 된 이 복잡하게 뻗은 얕은 암초 지형은 오염된 물, 질병, 비정상적인 해수 온도, 남획 및 기타 인간의 영향으로 인해 산호의 약 98%를 잃었습니다.